Articolo di JOHN P.A. IOANNIDIS pubblicato il 17 marzo 2020 su StatNews 

Covid-19 è stata definita la pandemia del secolo ma può anche trasformarsi nel fiasco del secolo. In un momento in cui tutti avrebbero bisogno di informazioni migliori, dai medici specialisti ai governi,  non disponiamo di dati affidabili su quante persone siano state infettate dau SARS-CoV-2 o che continuano a infettarsi.

In molti paesi sono state adottate contromisure draconiane. Se la pandemia si dissipasse  – da sola o a causa di queste misure – blocchi e restrizioni di breve durata potranno  essere sopportabili. Per quanto tempo, però, misure come queste dovranno continuare ad essere in vigore se la pandemia si agitasse in tutto il mondo senza sosta? Come faranno i politici a capire se stanno facendo più bene  che male?

I vaccini o i trattamenti sanitari a prezzi accessibili richiederanno molti mesi (o addirittura anni) per svilupparsi ed essere correttamente testati. Date tali tempistiche, le conseguenze dei blocchi a lungo termine sono del tutto sconosciute.

I dati raccolti finora su quante persone siano state infette e su come l’epidemia si stia evolvendo sono assolutamente inaffidabili.  Con la ridotta capacità di effettuare tamponi alcuni decessi e probabilmente la stragrande maggioranza dei contagi non vengono correttamente conteggiati. Tre mesi dopo l’epidemia, la maggior parte dei paesi, compresi gli Stati Uniti, non hanno la capacità di effettuare i test su un gran numero di persone e nessun paese ha dati affidabili sulla presenza del virus in un campione casuale rappresentativo della popolazione generale.

Tutto questo crea un’enorme incertezza sul rischio di morire effettivamente di Covid-19.  I tassi di mortalità dei casi segnalati, come il tasso ufficiale del 3,4% dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, causano orrore e sono privi di significato. I pazienti che sono stati sottoposti al tampone per SARS-CoV-2 sono sproporzionatamente quelli con sintomi gravi e cattivi esiti. La maggior parte dei sistemi sanitari hanno capacità limitate di effettuare tamponi e questo porta a pregiudicare i risultati del monitoraggio.

L’unico caso in cui è stata testata un’intera popolazione chiusa era la nave da crociera Diamond Princess con  i suoi passeggeri in quarantena. Il tasso di mortalità dei casi era stato  dell’1%, ma si trattava di una popolazione in gran parte anziana, fascia d’età dove il tasso di mortalità  è molto più alto.

Proiettando il tasso di mortalità della Diamond Princess sulla struttura dell’età della popolazione statunitense, il tasso di mortalità tra le persone infettate da Covid-19 sarebbe dello 0,125%. Ma poiché questa stima si basa su dati estremamente sottili – ci sono stati solo sette morti tra i 700 passeggeri e l’equipaggio  – il tasso di mortalità reale potrebbe oscillare da cinque volte più basso (0,025%) a cinque volte superiore (0,625%). È anche possibile che alcuni dei passeggeri infettati moriranno in segito e che i turisti possano avere frequenze diverse di malattie croniche rispetto alla popolazione generale. Aggiungendo queste fonti extra di incertezza, stime ragionevoli per il tasso di mortalità nel caso della popolazione negli Stati Uniti variano dallo 0,05% all’1%.

Un tasso di mortalità  dello 0,05% è inferiore all’influenza stagionale. Se questo è il tasso reale, bloccare il mondo con conseguenze sociali e finanziarie potenzialmente enormi appare come del tutto irrazionale. È come un elefante che viene attaccato da un gatto di casa. Frustrato e cercando di evitare il gatto, l’elefante salta accidentalmente da una scogliera e muore.

Il tasso di mortalita da Covid-19 potrebbe essere così basso? No, sostengono alcuni, indicando l’alto tasso di anziani nella popolazione mondiale. Tuttavia, anche alcuni cosiddetti coronavirus lievi o comuni che sono stati conosciuti per decenni possono avere un tasso di mortalità dell’ 8%  quando infettano gli anziani all’interno delle case di cura. Infatti, tali coronavirus “miti” infettano decine di milioni di persone ogni anno e rappresentano dal 3% all’11% dei casi di pazienti  ricoverati negli Stati Uniti con infezioni respiratorie inferiori ogni inverno.

Questi coronavirus “lievi” possono essere implicati in diverse migliaia di morti ogni anno in tutto il mondo, anche se la stragrande maggioranza di loro non sono documentati con test precisi.

Anche se esistono efficaci di sorveglianza dell’influenza, la malattia è confermata da un laboratorio in una piccola minoranza di casi. Negli Stati Uniti, per esempio, in questa stagione è stato effettuato il test su 1.073.976 pazienti e 222.552 di loro (20,7%) sono risultati positivi all’influenza. Nello stesso periodo, il numero stimato di malattie simil-influenzali si colloca tra 36.000.000 e 51.000.000, con una stima di 22.000-55.000 decessi per influenza.

Si noti l’incertezza sui decessi per malattie simil-influenzali: un’incertenzza molto ampia sul numero esatto, corrispondente a decine di migliaia di decessi. Ogni anno, alcuni di questi decessi sono dovuti all’influenza e ad altri virus, come i coronavirus od il raffreddore comune.

In una serie di autopsie in cui sono stati esaminati i virus respiratori in campioni provenienti da 57 persone anziane che sono morte durante la stagione influenzale 2016-2017, i virus dell’influenza sono stati rilevati nel 18% dei campioni, mentre qualsiasi tipo di virus respiratorio è stato rilevato nel 47% dei casi. In alcune persone che sono morte a causa di patogeni respiratori virali, nelle autopsie vengono rintracciati numerosi virus e batteri. Un test positivo non significa quindi ad esempio che il coronavirus possa necessariamente essere considerato la causa del decesso.

Se supponiamo che il tasso di mortalità dei casi tra gli individui infettati dalla SARS-CoV-2 sia dello 0,3% nella popolazione generale – un’ipotesi intermedia dalla mia analisi sulla Diamond Princess – e che l’1% della popolazione statunitense venga infettato (circa 3,3 milioni di persone), questo si tradurrebbe in circa 10.000 morti. Questo può suonare come un numero enorme ma è sepolto all’interno del rumore della stima dei decessi da “malattie simili all’influenza.” Se non fossimo distratti dalla presenza di un nuovo virus là fuori, il numero di morti totali dovuti a “malattie simili all’influenza” non sembrerebbe insolito in questo 2020. Al massimo, avremmo potuto casualmente notare che l’influenza in questa stagione sembra essere un po ‘peggiore della media. La copertura mediatica sarebbe stata inferiore a quella di una partita NBA tra le due squadre meno seguite.

Alcuni temono che i 68 decessi per Covid-19 negli Stati Uniti aumenteranno esponenzialmente a partire dal 16 marzo  raggiungendo 680, 6.800, 68.000, 680.000, con modelli catastrofici simili in tutto il mondo. È uno scenario realistico, o cattiva fantascienza? Come possiamo sapere quando potrebbe fermarsi una simile curva di crescita?

L’informazione più preziosa per rispondere a queste domande sarebbe conoscere l’attuale prevalenza dell’infezione in un campione casuale di una popolazione e ripetere questo esercizio a intervalli di tempo regolari per stimare l’incidenza di nuove infezioni. Purtroppo, non disponiamo di questi dati.

In assenza di dati, il ragionamento “prepariamoci al peggio”   porta a misure estreme di distanziamento e di blocco sociale. Purtroppo, non sappiamo  se queste misure funzionino. Le chiusure scolastiche, ad esempio, possono ridurre i tassi di trasmissione. Ma possono anche ritorcersi contro se i bambini socializzano comunque. Se la chiusura della scuola porta i bambini a trascorrere più tempo con membri suscettibili anziani della famiglia oppure se interrompono la possibilità di lavorare dei genitori Le chiusure scolastiche possono anche diminuire le possibilità di sviluppare l’immunità in uno specifico gruppo di età.

Questa è stata la prospettiva alla base delle diverse posizioni espresse dal Regno Unito che tiene aperte le scuole, almeno fino al momento in cui scrivo. In assenza di dati sul vero corso dell’epidemia, non sappiamo se questa prospettiva sia stata brillante o catastrofica.

Appiattire la curva per evitare di travolgere il sistema sanitario è un concetto valido, almeno in teoria. Una grafico diventato  virale nei media e nei social media mostra come appiattire la curva riduca il volume dell’epidemia che è al di sopra della soglia di ciò che il sistema sanitario può gestire in un qualsiasi momento.

Tuttavia, se il sistema sanitario viene sopraffatto, la maggior parte dei decessi supplementari potrebbe non essere dovuta al coronavirus, ma ad altre malattie e condizioni comuni come attacchi cardiaci, ictus, traumi, sanguinamento e simili che non sono adeguatamente trattati. Se il livello dell’epidemia travolge il sistema sanitario e le misure estreme adottate mostrano una modesta efficacia, allora appiattire la curva può peggiorare le cose: invece di essere sopraffatto durante una breve fase acuta, il sistema sanitario rimarrà sopraffatto per un periodo più prolungato. Questo è un altro motivo per cui abbiamo bisogno di dati sul livello esatto dell’attività epidemica.

Una delle linee di fondo è che non sappiamo per quanto tempo le restrizioni sociali  e i blocchi possano essere mantenuti senza gravi conseguenze per l’economia, la società e la salute mentale. Ne possono derivare evoluzioni imprevedibili, tra cui crisi finanziaria, disordini, conflitti civili, guerre e un crollo del tessuto sociale. Come minimo, abbiamo bisogno di dati imparziali sper guidare il processo decisionale.

Nello scenario più pessimistico, se il nuovo coronavirus infetta il 60% della popolazione globale e l’1% delle persone infette muore, si tradurrà in più di 40 milioni di morti in tutto il mondo, corrispondenti alla pandemia influenzale del 1918.

La stragrande maggioranza dei decessi riguarderebbe persone con aspettativa di vita limitate. Questo è in contrasto con il precedente del 1918, quando morirono molti giovani.

Si può solo sperare che, proprio come nel 1918, la vita continuerà. Al contrario, con blocchi di mesi, se non anni, la vita in gran parte si fermerà, le conseguenze a breve e lungo termine sono del tutto sconosciute e miliardi, non solo milioni di vite umane, potrebbero essere a rischio.

Se decidiamo di saltare giù dalla scogliera, abbiamo bisogno di alcuni dati per informarci sulla logica di una decisione così drastica e sulle possibilità concrete di atterrare in un posto sicuro.